大唐天宝二年（公元743年），五毒教左长老乌蒙贵为夺教主之位，携女儿灵蛇使玛索发动叛乱，但被右长老艾黎成功镇压，乌蒙贵不得不带领部下逃出五毒，自立天一教。为了增强实力，夺回五毒教主之位，乌蒙贵与南诏王皮逻阁勾结，暗中为南诏训练“尸人”士兵，更意图进军中原繁华之地。
天一教主要由苗人、南诏兵将和尸人组成：
苗人多是乌蒙贵从五毒带出的弟子。西南边陲，苗人与汉人纠纷甚多，汉人势力远较苗人为大，五毒教很多教众都曾感受过汉人对苗人的迫害，他们复仇之心甚重，在他们的心中，只有对汉人怀有强烈仇恨的左长老乌蒙贵才是苗人对抗汉人的希望。天一教成立之后，乌蒙贵为了增强教内的凝聚力和战斗力，刻意夸大汉人对苗人的残酷暴行，使天一教中更是充满了对汉人的狂热敌视气氛。
南诏兵将则多为南诏国为瓜分中原土地而对天一教的支援。当年南诏力量薄弱之时为得到唐朝支持，对唐朝百般恭顺，及至完成对洱海六诏的统一，力量壮大之后，南诏乌蛮的扩张欲望便一发不可收拾。天一教秘法所炼制的尸人威力惊人，南诏抓住天一教这个得力臂助，当然不会轻易放过。
所谓尸人，是被天一教秘法炼制而成的受天一弟子操控的傀儡般的生物，它们百毒不侵，刀枪不入，力大无穷，最可怕的就是制作尸人之原体功力越高，制成的尸人也就越强。所以为了能够炼制出最强的尸人军队，天一教将目光盯向了中原武林各大门派，四处寻找武功高强之士以之练为尸人。
中原武林中人多半无法分辩天一教徒与五毒教徒的区别，因此对五毒教与天一教一样避而远之，“五毒”的恶名多半也是由此得来。
