当电子游戏的表现手法由单纯图形与简单规则，逐渐进化为写实图像与拟真玩法之后，所能呈现的题材与内容更为多样，随之而来的色情暴力等元素对于特定玩家族群，特别是儿童与青少年族群所造成的影响也与日俱增。
为了不让心智仍在发育中的儿童与青少年接触到不适当的游戏内容，同时提供社会大众一个明确的分类依据来作为游戏选购的参考，因此近年来各国游戏产业也随着电影产业这个娱乐产业先驱的发展历程，导入了分级制度。
本文将针对北美“娱乐软件分级协会”、日本“计算机娱乐分级组织”与台湾地区“计算机软件分级办法”等游戏分级制度的内容与变革作一概略介绍，供玩家参考。
娱乐软件分级委员会（ESRB）是针对美国与加拿大发行之计算机、家用机游戏与其它娱乐软件进行分级的非营利性自律组织，1994年由美国娱乐软件协会（Entertainment Software Association，ESA）成立，至今已经手超过1万款游戏，单是2008年就有1677款。
当年因为《真人快打》与《毁灭战士》等包含血腥暴力内容的游戏相继问世，以及其它争议性游戏对于暴力与性行为的过度描写，促使互动数字软件协会（Interactive Digital Software Association，IDSA，后改名为 ESA）成立 ESRB 来针对游戏进行分级管制。
《真人快打》游戏画面
《真人快打》游戏画面
《毁灭战士》游戏画面
《毁灭战士》游戏画面
◆ ESRB分级制度
ESRB分级制度是依据游戏内容来进行分类，目前共分为以下6级：
˙EC 级（Early Childhood，幼儿）：适合3岁或以上玩家
˙E 级（Everyone，所有人）：适合6岁或以上玩家
˙E10+ 级（Everyone 10+，10 岁以上）：适合10岁或以上玩家
˙T 级（Teen，青少年）：适合13岁或以上玩家
˙M 级（Mature，成人）：适合17岁或以上玩家
˙AO 级（Adults Only，成人限定）：限18岁以上成人玩家
之外还包括等待分级结果出炉的上市前暂时标示 RP（Rating Pending，尚待分级）。
由于所有的游乐器平台厂商都不允许发行 AO 级的游戏，加上大部份的连锁大卖场也不贩售 AO 级的游戏，因此一般的游戏在送审时通常会以 M 级以下（含）为底线。
除此之外，ESRB 并针对较为敏感的内容设定了 30 种“内容描述”项目，其中包括程度与表现手法不同的暴力、血腥、色情、裸露、粗话、赌博等行为，以及对于酒精、药品、烟品的描写或使用，让玩家除了年龄分级标示外，还能针对特定内容进行筛选。
ESRB 分级正面标示 ESRB 分级背面标示与内容描述项目
为了落实分级管制措施，因此自Xbox 360之后的游戏机都配合 ESRB 加入了“家长控制（Parents Control）”功能，可设定密码来防止子女游玩超过自身年龄级别的游戏。
◆ ESRB 分级作业
当游戏上市前，游戏发行商必须递交一份依照 ESRB 规范的内容说明文件，标示出游戏中与 ESRB 规范之相关内容有关的部分，并随文件附上所有相关内容的撷取画面。
在收到相关资料之后，ESRB 会派遣至少 3 名专业游戏分级人员进行独立审查，这些分级人员会根据分级规范以及过去的分级案例来进行分级与内容描述，直到达成共识。
如果游戏发行商对于分级结果有意见，可以修改游戏内容并再次提交 ESRB 重新审查，或是向上诉委员会（由游戏发行商、零售商与其它专业人士组成）提出上诉。
在游戏即将上市之前，游戏发行商必须将最终上市版本的游戏产品送交给 ESRB，让 ESRB 确认游戏产品的包装标示是否合乎 ESRB 规范，并由 ESRB 成员与分级人员随机抽样试玩，以确认当初由游戏发行商所提交的审查资料是否与最终上市版本的内容一致。
◆ ESRB 分级争议
原本 ESRB 并未针对游戏中玩家所无法接触到的隐藏内容加以规范，但是在 2005 年发生了轰动一时的“热咖啡（Hot Coffee）”事件，促使 ESRB 修改相关规章加以因应。
该事件起因于某些游戏修改社群发现在 2005 年推出的 PC 版《横行霸道：圣安地列斯》中，可透过修改方式开启某个正常游玩时不会出现、被称为“热咖啡”的未完成小游戏，内含露骨的性爱场面，后续在 PS2 版与 Xbox 360 版中也发现了该小游戏的踪影。
《横行霸道：圣安地列斯》游戏画面
《横行霸道：圣安地列斯》游戏画面
《横行霸道：圣安地列斯》游戏画面
由于该小游戏在正常游玩时并不会出现在游戏中，只有透过非正常的修改手段才能开启，属于制作阶段中途废弃但未彻底删除的内容，因此并未包含在送审资料中，不过消息在经过网络与媒体广泛流传后，仍造成相当大的冲击。因此 ESRB 决定将《横行霸道：圣安地列斯》分级由原先的 M 级变更为 AO 级，许多通路也因此将游戏下架停售。
后续游戏发行商 Take-Two 虽然紧急释出 PC 版的更新程序，并推出移除“热咖啡”的 PS2 版与 Xbox 版新版游戏，不过此一事件仍严重打击了 ESRB 分级制度的信用与效用。因此后续 ESRB 修改了规章，要求游戏发行商必须将最终版本的游戏中所有相关内容都提交给 ESRB 审核，即使这些内容并会在正常游戏进行过程中出现，也必须提交。
：日本的游戏分级制度
