九城与暴雪将网游这潭水搅得浑浊不堪。
3月24日，有消息称九城与美国游戏巨头暴雪公司续签网游《魔兽世界》的谈判遇挫，双方未能达成继续合作的意向，九城将失去《魔兽世界》在中国内地的代理运营权。对此，九城董事长朱骏予以否认，称谈判并没有破裂，目前和美国人的谈判还在继续。
《魔兽世界》一直是九城的核心业务，曾一度占据其九成以上的营收。由于双方的合约将于今年6月到期，其续签问题备受业界关注。种种迹象表明，九城与暴雪之间的谈判更像是彼此为争取利益最大化而上演的一场要挟和反要挟之战。
矛盾重重
最近九城的日子相当难过。
与国内其他网游公司营收大增相比，九城出现了明显的业绩增长乏力迹象。财报显示，2008年第四季度九城净利润仅为4439万元，同比下滑48%，环比大跌55%。对此，九城总裁陈晓薇称，导致净利润下降的主要原因是2007年投资的一家韩国公司陷入财务危机，九城为此做了350万美元的资产减记。
不过，眼下最令九城头疼的并不是糟糕的财报，而是如何处理与暴雪之间的微妙关系。有消息称，暴雪欲借续签的机会提高价码，并以不排除引入新谈判对象为由相要挟。这招致九城方面极为不满，双方谈判陷入僵局。据上海网游界人士私下介绍，两家公司之间的分歧由来已久。
2008年8月，暴雪将旗下《星际争霸2》交由网易运营，双方还为此成立了合资公司。此举被业界视为暴雪与九城交恶的预兆。今年1月，陈晓薇曾公开表示，“如果没有《魔兽世界》，九城将是没有《魔兽世界》的九城。”其言外之意是没有魔兽世界，九城照样能活。
更令朱骏不快的是，近日暴雪计划将旗下包括《魔兽世界》在内的所有游戏的用户账号纳入统一的战网平台，而国内战网平台掌握在竞争对手网易手中，由此九城处境更为尴尬。
九城的另一大麻烦是《魔兽世界》新资料片《巫妖王之怒》上线时间迟迟不能确定。此前陈晓薇曾表示，《巫妖王之怒》有望在今年一季度发布，不过该资料片至今仍未通过新闻出版总署的审批。有分析认为，九城对续签《魔兽世界》已没有信心，因此对审批工作没有尽全力争取。对此，双方均予以否认。
3月19日，暴雪方面称，将继续与当地合作伙伴(九城)进行《魔兽世界》正常运作，而《巫妖王之怒》也是在那里进行。不过，对上线日期暴雪回应依旧含糊：“一旦准备完毕，我们将会随即宣布。”4月1日，沉默很久的九城也发表声明，称正在加紧新资料片的本土化工作。
而九城也并没有把海外游戏代理业务放在一个篮子里。3月25日，九城高调宣布即将推出《FIFAOnline2》。朱骏曾表示，希望《FIFAOnline2》能在收入上取代《魔兽世界》的地位。《FIFAOnline2》由暴雪主要竞争对手EA公司开发，EA持有九城15%的股权。有观点认为，九城布局体育网游一方面是希望摆脱对《魔兽世界》的过分依赖，另一方面是试图通过EA制衡暴雪。
九城和暴雪之间的拉锯战还在继续，不过业内人士普遍认为，九城最终续签《魔兽世界》的可能性很高。
实际上，已经运营四年之久的《魔兽世界》已经成为烫手山芋。有游戏运营商表示，虽然也有网游公司对该游戏抱有浓厚兴趣，但《魔兽世界》影响力太大，在缺乏运营经验的情况下贸然投入巨额资金，存在的风险不可低估。另外，高额的代理费用以及不可预知的纠纷也让一些网游公司望而却步。
对于暴雪而言，变更代理商意味着将大规模转移服务器、运营数据以及后台系统，这在短期内很难完成，并且此举也存在用户急剧流失和短期内收入大幅下滑的风险。业内专家指出，除非《魔兽世界》退出国内市场，否则九城拿下代理权应该不成问题，问题在于最终谁向谁妥协。
或成转型的机会
不只是九城在与国外游戏商博弈时出现话语权旁落的尴尬，此前国内另一家网游公司久游网也曾有同样窘境。2007年6月，日本大阪交易所批准了久游网的上市申请，但因与《劲舞团》开发商韩国T3及Yedang公司发生法律纠纷，最终久游网不得不撤消上市申请。
有分析指出，随着国内代理商对其运营网游的依赖性增强，国外游戏开发商为获得更广阔的利润空间，往往以终止服务、撕毁合同相要挟，国内代理商则因缺乏主动权而沦为被盘剥的对象。以九城为例，由于代理费用高昂，该公司最近一季度利润率仅为14%，不足网游行业平均利润率的1/3。
鉴于此，国家正在出台相关政策帮助国内网游厂商扭转局面。3月18日，新闻出版总署在上海召开的网络游戏会议上表示，将敲定一项规范中外网游企业合作的措施，一些国外网游公司凭借著作权优势在合作中盛气凌人的做法可能遭到严惩。此前，新闻出版总署科技与数字出版司副司长寇晓伟更是点名指出，将会对《魔兽世界》等影响力较大的国外网游产品加大审查的力度。这意味着游戏进口的门槛将被抬高，依靠代理模式运营的网游企业将面临生存压力。
一方面是国家扶持，另一方面则需要国内网游运营商自救。事实上，九城早已开始向多元化道路艰难的转身，希望摆脱过分依赖《魔兽世界》的尴尬局面。去年5月，陈晓薇担任九城总裁之后，提出了“四维战略”：即做好现有服务，游戏多元化，加强自主研发和建设互动性社区。
除了即将推出《FIFAOnline2》外，九城代理的《劲舞团2》也已通过审批并拿到运营版号，将在今年6月推出。而在扩大网游代理范围的同时，九城也试图提高自主研发的力度与盈收占比。
陈晓薇表示，今年公司新上线的自主研发游戏将占1/3，并且以后每年将有两三款自主研发的游戏上线。她还透露，未来三年里，九城将投入5000万美元开展自主研发，建立一支规模达千人的研发团队。
3月31日，九城研发中心成立以来的首款自主研发网页游戏《九洲战记》正式不删档限量内测。公司副总裁何旭东称，我们希望《九洲战记》能全面展示九城在研发和运营上积蓄的实力，不仅在开发上引入高级别的服务器架构，在运营和用户服务上我们也是高级别标准。据悉，他们的另一款自主研发游戏《名将三国》也将很快面世。
一方面增加引进优质网游数量，另一方面加强自主研发力度，这听起来是不错，但九城能否就此走出《魔兽世界》的阴影，业界仍心存疑虑。
业界认为，《FIFAOnline2》这种体育网游模式在国内还没有成功先例，九城这一尝试无疑是在豪赌。而该公司夺得《劲舞团2》代理权后，能否复制久游网运营《劲舞团》时的成功也是个未知数。
另外，九城自主研发能力更是有待检验。九城的自主研发始于2003年，其首款自主研发游戏《快乐西游》早在2005年就已上线，不过该游戏并没能改变九城过分依赖代理业务的困局。
与竞争对手抱团？
除了加强自身的研发实力，九城还在寻求与竞争对手展开可以实现双赢的合作。
4月1日，有消息透露，九城将与盛大进行合作，共同运营《九洲战记》。对此，九城方面回应称，公司确实在为该游戏寻找运营合作伙伴，并已经与国内几家网页游戏运营平台进行了洽谈。不过，由于还没有最终确定合作伙伴及细节，九城并没有透露更多详情。盛大高层也证实了与九城就联合运营网游进行谈判一事，但谈判尚未涉及具体游戏的层面。
据了解，自今年初盛大宣布开放游戏平台以来，九城就一直与其保持着密切联系。九城看重盛大平台免费的渠道资源，而盛大也希望通过九城的“精品网游战略”扩充自己的产品线，提高在行业中的话语权。
业内分析认为，联合运营是该行业的发展趋势，网游公司将自己的产品与网络平台对接之后，无需支付推广费用就能分享到合作平台的用户资源，而网络平台运营商也可以无偿使用游戏版权，以最低成本避免内部用户的流失。此前，盛大已与金山、暴雨娱乐、蓝港在线、千橡互动等国内网游公司确立了合作关系。
与上述网游公司将旗下主流产品交由盛大运营不同，九城的代理游戏涉及游戏开发商的相关要约，双方将率先针对自主研发的网页游戏进行合作，而《九洲战记》有望成为两家第一款联合运营的游戏。
早在去年底，盛大就开始战略转型，从单纯的网游运营商向网游合作平台过渡。有分析指出，盛大经过近十年积累，其活跃用户近亿，并且盛大在游戏引擎、支付渠道、市场推广等领域积累了丰富经验，这些优势使其打造更广泛意义上合作平台的想法成为可能。
九城与盛大联合运营游戏，双方从过去的竞争对手变为合作伙伴，这让人们对九城加强自主研发的前景多了几分遐想。放弃渠道推广环节意味着九城可以在研发产品上投入更多的精力，但该举措是否能助推九城在自主研发领域实现长足发展还有待观察。
目前，盛大平台上已投入运营的游戏多达36款，另外还有一批游戏即将进入推广期，这对盛大及其内部用户来说无疑是个好消息，但对有可能即将对接该平台的九城而言，这也许很糟糕。同时在线运营的游戏太多势必影响盛大对单个游戏的宣传力度，到时候九城旗下游戏的推广能否达到预期效果的确是个问题。
另一方面，虽然联合运营或将促进网游行业的发展，不过显而易见的是，该模式让游戏运营商比网游公司收获高得多，网游公司的利润将被摊薄。中国互联网络信息中心分析师刘鑫表示，网游行业的联合运营模式降低了游戏的利润，让整个行业越来越不挣钱。
如此一来，朱骏和他的九城面对的将是一个更加严峻的现实。
