说到袁世凯，称他是一代枭雄，应该是没有异议的。他一生充满传奇，在晚清末年声势喧赫，风云际会，扶摇直上，曾与张之洞同入军机。到溥仪继位后，醇亲王载澧为摄政王，载澧及隆裕后因戊戌政变旧怨都主张杀袁世凯，后以张之洞力请而罢，始命其以足疾之借口开缺回籍。
袁克定怂恿称帝
袁世凯此次被黜，实乃其生平之最大挫折。到宣统三年，他东山再起，任内阁总理大臣，重揽大权。当时爱新觉罗之孤儿（溥仪）寡妇（隆裕），只有任其摆布了。到了清廷下诏退位后，他一变为大总统，再变为只有八十三天的“洪宪皇帝”！他就任总统后，内政外交，本有可为，但他不知民主政制为何物，又受其子袁克定之怂恿，因此有一九一六年的称帝之荒谬举措，弄到后来护国讨袁，众叛亲离，及身而败，他也忧愤而死！
袁世凯（一八五九～一九一六），字慰庭，号容庵主人，河南项城人。父亲袁保中官至候补同知。袁世凯自幼过继给叔父袁保庆为嗣子，袁保庆病故后，复随堂叔袁保恒至燕京念书。早年科举失意，乃弃文从军，投身淮军。一八八一年五月，袁世凯至山东登州，投靠袁保庆的结拜兄弟吴长庆（淮军名将），任“庆军”营务处会办。次年，随吴长庆率师渡海援朝鲜，以援韩之役有功，奉旨以同知用。及至一八八四年春，中法战起，海疆多故，吴军奉命调防金州，而以袁世凯任留后，吴长庆为之请于直隶总督李鸿章，而有“总理庆军营务处，会办朝鲜防务”之命。直至一八九四年中日甲午战争前始奉调回国。
甲午战败后，清廷认为淮军不足恃，欲改练新军。一八九五年十月袁世凯奉命于小站练兵，所用将校人员，一部分为淮军宿将，一部分是天津武备学堂毕业生。如王士珍、段祺瑞、冯国璋、陈光远、王占元、张怀芝、雷震春、田中玉、孟恩远、陆建章、曹锟、段芝贵等，当时都属副将，而徐世昌当时亦在幕中，赞襄营务，后来的“北洋军阀”，大抵孕育于此时。
一八九九年（光绪二十四年）光绪帝锐意变法，新党谭嗣同建议利用袁世凯，夺旧党直隶总督荣禄兵柄，袁世凯却告知荣禄，荣禄遂据以上呈，谓新党不利慈禧太后，太后大怒，引致戊戌政变，袁世凯以告密有功，升任山东巡抚。综观袁世凯在清朝时，其所以风云际会官运亨通者，始则由于吴长庆之提携，继则由于李鸿章之识拔，及翁同?、李鸿藻之庇护，最后则得力于荣禄之汲引。
一九○○年庚子之乱，袁世凯加入东南自保。一九○一年袁世凯于李鸿章死后接掌直隶总督。翌年，实授直隶总督兼北洋大臣，一时成为清廷唯一之几辅重臣。朝有大政，每由军机处询诸于他，以资取决。其声势之喧赫，事权之繁重，实驾各省督都之上，也因为权势过重，又手握重兵，引起清廷皇族亲贵不安，光绪三十四年（一九○八年）被迫以足疾开缺返回河南。
宣统三年（一九一一）武昌起义后，获清廷重新起用，九月任内阁总理大臣，袁世凯组阁后，暗示前方将领段祺瑞等通电主张共和。一九一二年孙中山就任临时政府大总统，袁世凯颇感不悦。一月十五日孙中山与袁世凯协议，若清帝退位，即推其为临时大总统。因此，袁对清廷软硬兼施，造成溥仪下诏退位。二月十五日，南京参议院选袁为临时大总统，并促其南下就职。袁世凯却借故北京兵变，三月十日于北京继任临时大总统。
各省独立羞愤成疾
一九一三年国会选举，宋教仁为实现政党政治，联合诸党同组国民党，选孙中山为理事长，由宋代理，准备以国会优势对抗袁世凯。三月二十日宋教仁遭暗杀；七月十二日，爆发二次革命，讨袁军兴，但不久孙中山与黄兴分别败走日本、南洋。二次革命后，袁世凯先利用军警胁迫国会，选举其为正式总统；当选后，又解散国会，废止民元“临时约法”，另订“约法”，规定总统总揽治灌，并改任期为十年，且得连任。
总之，袁世凯不但是独裁元首，且是终身总统。一九一四年第一次世界大战爆发，日军攻占青岛，夺取德国在华利益，更乘机提出二十一条要求，袁世凯为得到日本的外交支持，于一九一五年五月九日接受其中第一号至第四号。稍后杨度等人发起“筹安会”，鼓吹君主立宪，十二月十二日袁世凯正式接受，并将改一九一六年为“洪宪元年”，于该年元旦行登极大典。袁世凯谋帝制自为，引起举国反弹，蔡锷乃于一九一五年十二月二十五日在云南起兵反袁。袁世凯因军事失利，加以众叛亲离，先将登极之期押后，复于一九一六年三月二十二日，下令撤销帝制，仍欲自居总统。但各省先后独立，袁世凯羞愤成疾，于六月六日尿毒并发逝世，享年五十八岁。
有关袁世凯的传记，坊间已出版不少，《袁世凯的开场与收场》所搜集者乃有关袁世凯从小站练兵到后来当总统到称帝之间的种种过程，包括他与段祺瑞有其不可分之密切关系，至于袁段之间有无磨擦？有无裂痕？段氏如何事袁？袁又如何待段？其中种种隐密，实非局外人所可得而知。其中薛观澜为晚清名臣薛福成之文孙，又为袁世凯之东床快婿，与段氏又为姻娅，故对当年政海内幕，知之独详，凡所记述者，无一而非彼时所身亲目击之珍贵事实。
孙中山为履行其诺言，向临时参议院提出辞职，推荐袁世凯继任临时大总统，而以就职南京为条件，蔡元培、宋教仁等人甚至奉命北上迎袁，但袁世凯这个老狐狸仍然有其借口，而在北京就职。〈中山先生让总统?袁世凯不肯南来〉、〈袁世凯不敢南来就总统职忆述〉两篇文章有详细的探讨。
一九一五年十二月二十五日蔡锷、唐继尧等人联名通电全国，宣布云南独立，举行护国运动，西南爆发反袁运动。名报人黄天石少时参与云南戎幕，历掌簿书，曾代表唐继尧报聘湘粤。值云南起义五十七周年纪念，特撰〈云南起义的史实解剖〉一文，公正平允，堪称传世之作。（待续）
