一代天骄成吉思汗生于12世纪60年代初期。当时，中国北方处在女真族的金朝统治之下。大漠南北草原各部还各自独立，互不统属。金朝对其实行“分而治之”和**掠夺的“减丁”政策。1146年，蒙古部首领俺巴孩汗被金熙宗以“惩治叛部法”的名义，残酷地钉死在木驴之上。蒙古部落联盟曾经组织了多次反抗斗争，他们的几代先人为此付出了鲜血与生命。在这种社会环境下出生的铁木真，自然也将对金国的胜利看作是他一生中最主要的奋斗目标。
他一直把这个仇恨记在心里，正是这种几代冤仇导致了草原内外的长期征战，铁木真的母亲诃额仑夫人出身于弘吉剌部，同蔑儿乞人赤列都结亲。1161年秋，蒙古乞颜部首领也速该在斡难河畔打猎，发现了途经蒙古部驻地的诃额仑。他在几位兄弟朋友的协助下，根据当时的“抢亲”传统，打败了蔑儿乞人，抢来了诃额仑夫人，于是诃额仑成为也速该的妻子。第二年，也速该活捉了塔塔儿部首领铁木真兀格，恰好这时第一个儿子降生了。为了庆祝战争的胜利，也速该给自己刚刚出生的长子取名为“铁木真”。铁木真9岁那年，父亲被塔塔儿人铁木真兀格之子札邻不合毒死。也速该死后，俺巴孩汗的孙子泰赤兀部的塔里忽台乘机兴风作浪，他煽动蒙古部众抛弃铁木真母子，使他们一家从部落首领的地位一下子跌入苦难的深渊。
铁木真18岁时，昔日的仇敌蔑儿乞部的脱脱部长又抢走了他的妻子。铁木真向蔑儿乞部开战，打败了蔑儿乞人。1184年前后，铁木真被推举为蒙古乞颜部的可汗。铁木真称汗引起了雄心勃勃的札木合的忌恨，札木合纠合塔塔儿、泰赤兀等13部向铁木真发动了“十三翼之战”。在铁木真一生所经历的60余场战争中，这是惟一一次没有打胜的战争。
随着自己力量的不断强大，铁木真开始向杀害父祖的敌人发动进攻。打败了主儿乞部，其首领被杀，部将木华黎父子则投到铁木真帐下。后来木华黎成为铁木真的第一名将，被封为太师国王，让他独当一面地经略中原。
草原各部贵族害怕铁木真的崛起，推举札木合为“古儿汗”，即众汗之汗，誓与铁木真为敌。他们组成了12部联军，向铁木真和克烈部发动了阔亦田之战。札木合率领的乌合之众经不住铁木真、王汗联军的猛烈打击，不到一天就土崩瓦解了，札木合投降了王汗。随后铁木真进攻塔塔儿部，其首领札邻不合战败后服毒自杀，塔塔儿部另一首领也客扯连投降。铁木真追击泰赤兀部，在指挥作战中被泰赤兀部将射中脖颈，生命垂危。第二天清晨，泰赤兀部众就向铁木真投降了。
泰赤兀部的覆灭，铲除了铁木真进一步统一蒙古各部的巨大障碍，而其手下几员部将如神箭手哲别、纳牙阿等却成为铁木真征服天下的得力助手和一代英雄。后来远征西辽消灭屈出律的是他们，第一次在西征中哲别和速不台作用最为特殊，追赶苏丹的是他们，活捉秃儿罕太后的是他们，打败罗斯基辅大公的也是他们。
1202年秋，铁木真集中兵力，消灭了其宿敌塔塔儿部。1203年秋，铁木真袭击了一直与自己争战不休的王汗的金帐，王汗父子被打败。1204年成吉思汗征服乃蛮部。
王汗只身一人想投奔乃蛮部，在乃蛮边界被边将当作奸细杀死，王汗的儿子桑昆也身死异乡。
强大的克烈部被消灭了，铁木真占据了水草丰美的东部草原——呼伦贝尔草原。在蒙古草原上只剩下乃蛮部还有力量能够与铁木真对抗，败于铁木真之手的各部贵族先后汇集于乃蛮汗廷，企图借助太阳汗的支持夺回自己失去的牛羊和牧场。但草原人民并不希望部落林立的局面重演，而未经战阵、不自量力的太阳汗也不堪一击，经过纳忽崖之战，貌似强大的乃蛮部被彻底消灭。