关于海外仙山的传说，最早出自《山海经》，“山在海中，上有仙人，宫室皆以金玉为之，鸟兽尽白，望之如云，在勃海中也”的记载让后世充满无限向往。无论是修真者怀着朴素的愿望前往寻仙访迹，或是战国诸王与秦皇汉武出东海寻求长生不老药，神州大陆对神仙的崇拜与一登玄幻仙境的梦想别无二致。
蓬莱、瀛洲、方丈三座海外仙山盛名已久，《史记》中早有记载：“自威、宣、燕昭使人入海求蓬莱、方丈、瀛洲三神山者，其传在渤海中，去人不远。盖尝有至者，诸仙人及不死之药皆在焉”。时至秦朝，齐人徐市上书，将史书中记载的海外三座仙山的情况禀报秦始皇，并带领五百童男童女东渡，这就是历史上有名的“徐福访丹”。
根据后世记载，徐市的确东渡到一个名为“扶桑”的小岛。在《山海经》、《十洲记》等书中，隐约提及此岛建于扶桑神木之上，随日出现于海面，随日落沉于海底，岛名“风灵”，但因过于神秘，后人每每提起，也只以“扶桑”代之，大多语焉不详，至于“风灵”之名则湮灭无闻。今天，日本诸岛上尊奉的农业之神即为千年前东渡而来的中国圣人，据考证，很有可能就是在“扶桑神木”上修仙成神的徐市。
四大玄幻仙山中，以东海蓬莱岛最为著名。蓬莱与与蜀山派同为修仙剑派，向来同气连枝、世代交好。在西汉时期，汉武帝遍访灵丹而不得，故驾临东海，为当今蓬莱市赐名，以彰显对海外仙山的崇拜。在封建社会的多个历史朝代如汉、明、清的皇宫帝院的苑囿布局中，也多有如圆明园“蓬岛瑶台”之类的布置。现今前往山东省蓬莱市，还可以看到由三和大殿、方壶胜境、玉佛寺等景观组成的蓬莱三仙山风景区。
瀛洲、方丈则多与蓬莱一同出现，二者又分别以偏重文修、武修闻名。无论是明清时期的北京西苑中的琼华、水云榭、瀛台三岛，或是清漪园昆明池里布置的龙王庙、藻鉴堂、治镜阁三洲，莫不是帝王将相根据自己的想象，将蓬莱、方丈、瀛洲三山演化而成。
无论是已经声名在外的蓬莱、方丈、瀛洲，或是一直游离于俗世视线之外的风灵，都与不扰凡尘、与世隔绝这些字眼紧密联系在一起。从大陆望之，云雾缭绕宛若仙境的海上飘渺景象，更为修真传说平添一份神秘。
四大飘浮于海外的仙山中，最为神秘的莫过于风灵。据传，早在上古时期，元始天尊座下的太乙真人就已降临风灵岛，在此地开坛传法，从者七十二人，遂为风灵岛之祖。除了商汤封神时期，风灵岛一众高手在太乙真人带领之下前往俗世三界除邪卫道之外留下不朽传奇之外，风灵岛再与世无任何瓜葛，俨然成为方外高人避世隐居之所。而其门下弟子，即便行走于红尘俗世，也从不愿显露真迹。
因独特的浮岛形地势，风灵岛上道路纵横交错、四通八达，更因仙气笼罩，岛上树木一年四季如春、繁花似锦，虫鸟鱼兽相得益彰、和谐融融，引来无数仙女聚居。至于风灵岛上众位仙女模样，也仅有白居易《长恨歌》“忽闻海上有仙山，山在虚无缥缈间。楼阁玲珑五云起，其中绰约多仙子”供后代人想象。
风灵一门的奇门法术也堪称一绝，与蓬莱注重外修，瀛洲、方丈偏重文、武修不同，传承自太乙真人的风灵岛门人更讲究内修，即崇尚自然之道以修炼养气。凡日出之时或月升之际，风灵岛弟子都会外出盘坐于扶桑神木之上，汲取日月精华，修炼最为纯正的阴阳之气，以自心与天地合，升阳火，收铅汞，修炼日久之后泥丸自开，元婴可现。
