关于海外仙山的传说,最早出自《山海经》,“山在海中,上有仙人,宫室皆以金玉为之,鸟兽尽白,望之如云,在勃海中也”的记载让后世充满无限向往。无论是修真者怀着朴素的愿望前往寻仙访迹,或是战国诸王与秦皇汉武出东海寻求长生不老药,神州大陆对神仙的崇拜与一登玄幻仙境的梦想别无二致。
蓬莱、瀛洲、方丈三座海外仙山盛名已久,《史记》中早有记载:“自威、宣、燕昭使人入海求蓬莱、方丈、瀛洲三神山者,其传在渤海中,去人不远。盖尝有至者,诸仙人及不死之药皆在焉”。时至秦朝,齐人徐市上书,将史书中记载的海外三座仙山的情况禀报秦始皇,并带领五百童男童女东渡,这就是历史上有名的“徐福访丹”。
根据后世记载,徐市的确东渡到一个名为“扶桑”的小岛。在《山海经》、《十洲记》等书中,隐约提及此岛建于扶桑神木之上,随日出现于海面,随日落沉于海底,岛名“风灵”,但因过于神秘,后人每每提起,也只以“扶桑”代之,大多语焉不详,至于“风灵”之名则湮灭无闻。今天,日本诸岛上尊奉的农业之神即为千年前东渡而来的中国圣人,据考证,很有可能就是在“扶桑神木”上修仙成神的徐市。
四大玄幻仙山中,以东海蓬莱岛最为著名。蓬莱与与蜀山派同为修仙剑派,向来同气连枝、世代交好。在西汉时期,汉武帝遍访灵丹而不得,故驾临东海,为当今蓬莱市赐名,以彰显对海外仙山的崇拜。在封建社会的多个历史朝代如汉、明、清的皇宫帝院的苑囿布局中,也多有如圆明园“蓬岛瑶台”之类的布置。现今前往山东省蓬莱市,还可以看到由三和大殿、方壶胜境、玉佛寺等景观组成的蓬莱三仙山风景区。
瀛洲、方丈则多与蓬莱一同出现,二者又分别以偏重文修、武修闻名。无论是明清时期的北京西苑中的琼华、水云榭、瀛台三岛,或是清漪园昆明池里布置的龙王庙、藻鉴堂、治镜阁三洲,莫不是帝王将相根据自己的想象,将蓬莱、方丈、瀛洲三山演化而成。
无论是已经声名在外的蓬莱、方丈、瀛洲,或是一直游离于俗世视线之外的风灵,都与不扰凡尘、与世隔绝这些字眼紧密联系在一起。从大陆望之,云雾缭绕宛若仙境的海上飘渺景象,更为修真传说平添一份神秘。