“分兵所向，五击明军”——李自成
明朝末年，朝廷腐败，连年大旱，百姓走投无路。而陕西北部旱灾最为严重，百万人无家可归，饿殍遍地。崇祯元年府谷县王嘉胤、安塞高迎祥、延安张献忠等人揭竿起义， 民变、兵变使大明王朝岌岌可危。崇祯八年正月初六日，农民起义军攻占荥阳。面对严峻的军事形势，为了打破明军的围剿，起义军十三家七十二营首领聚集荥阳开会，商讨拒敌之策，即历史上著名的“荥阳大会”。
李自成提出了“分兵定所向”的战略，主张联合作战、组成联盟，分兵迎击明军。这一战略思想得到大部分人的赞同，于是决定分兵五路：一路向南，阻击湖广、四川方面的明军；二路向西阻挡陕西明军；李自成三路屯兵荥阳、汜水一带，扼守黄河；高迎祥和张献忠等东征安徽等地；马守应往来策应。
荥阳大会对粉碎洪承畴的围剿计划。高迎祥、张献忠等在豫鄂川陕交界山区流动作战，与明军周旋，明军不得不分兵把守要隘，陷入战线过长、兵力分散的困境。洪承畴为改变被动局面，以重兵包围起义中心地区，实施重点进攻，高迎祥接连败于确山、朱仙镇等地，被迫转入西部山区。崇祯九年秋，闯王高迎祥被新任陕西巡抚孙传庭在陕西盩厔黑水峪俘获。
至此，李自成被拥戴为闯王，率领部下七万多人，继续进行战斗。高迎祥死后，起义军逐渐分成为两支劲旅，一支由张献忠领导，活动在湖北、安徽、河南一带；另一支由李自成领导，活动在甘肃、宁夏、陕西一带。两支起义军联盟相互应援，分别在川陕和河南战场与明军作战。张献忠于崇祯十六年五月攻下武昌，把楚王投入江中，同年，张献忠在武昌称大西王，初步建立了政权。次年，张献忠带兵入川，八月攻陷成都，在成都称帝，国号大西。
