众所周知，维京人所居住的北欧地区，终年被厚厚的冰雪覆盖，冬天严寒难耐，生存环境极为残酷。可供耕种和放牧的土地只有少数一些地区，资源非常缺乏。斯堪的纳维亚本土的居民为了生存，无时无刻都要与大自然搏斗，因此他们一方面易怒难训，崇尚勇敢，具有狂暴野蛮的野性，另一方面，也使他们养成了勤劳俭朴、生命力强等优良传统。由于缺乏资源，他们懂得怎样最有效利用每一分有限的资源，决不轻易浪费，日后维京人的扩张无论在狂暴的大海中航行、还是向未知世界进发寻找新的居住地，他们即使在极为艰苦恶劣的环境中也能生活的很好，这应该归功于他们这种文化和传统。
而由于北欧本土资源紧张，人口、土地等生存压力很大，各个小国之间为了抢夺资源而征战不休，当地人为了生存和发展，也渴望穿越大海进行探险，与外国进行贸易，寻找新的居住地，这就形成了他们天生的冒险天性和探索精神。
公元5年，恺撒.奥古斯都派出的一支罗马舰队在日德兰半岛登陆，标志着欧洲主要势力和维京人的直系祖先——斯堪的纳维亚各部族之间的第一次接触。公元5世纪，罗马帝国崩溃，整个西方世界为之震动。日耳曼部落蜂拥而至，在欧洲大陆往来以搜寻战利品和肥沃的土地，引起大规模的移民浪潮，以至于历史学家将公元400－600年这段时期称为移民时代。在斯堪的纳维亚，这段动荡的历史时期同时也是积累财富的时代。斯堪的纳维亚人驾驶着小船到处从事海上贸易，（这时这帮家伙还是彬彬有礼的精明小商人，所以不算维京人，VIKING这个词带有“掠夺、杀戮”等强烈的贬义）慢慢丰厚的贸易利润刺激了他们天生的野性和冒险天性，伴随着斯堪的纳维亚人的造船技术取得了突破性的发展，掠夺和征服逐渐取代了贸易。
从公元800年到1100年，北欧海盗离开他们在斯堪的纳维亚的家园，穿越他们已知的区域，前往未知的茫茫世界进发探险。（现代史学家考证得出另一种观点，由于之前几个世纪的贸易往来，后来的维京人是熟悉欧洲的海岸地理情况的，他们的进攻路线有明显的目的地，并不是没头没脑的杀到哪算哪）部分海盗向北航行，渡过波罗的海，在旧拉多加（StarayaLadoga）和诺夫哥罗德（Novgorod）等城镇建立贸易基地，并远航俄罗斯，到达基辅和保加尔。有些船队远航至里海，一些北欧商人将船只停留在当地
另外一部分海盗则向西南拓展，在欧洲的心脏地带掀起轩然大波。他们大肆劫掠不列颠半岛，并且夺取了诺曼第。北欧海盗作为殖民者，在向冰岛移民的途中还向奥克尼群岛、设得兰群岛、法罗群岛等地移民。冰岛人还相继在格陵兰岛上建立了两个移民区。而有一种说法则是，早在哥伦布发现新大陆前500年，北欧殖民者就已经到达过北美洲海岸，并在纽芬兰岛上短暂停留过。
793年6月，维京海盗出现在英格兰北海岸的林第斯法恩岛（LindisfarneIsland）登陆，袭击并掠夺该地的修道院，屠杀了大量教士，并驱使当地的教士和居民成为他们的奴隶。这场出人意料的袭击对基督教欧洲来说犹如晴天霹雳，这一事件也宣告了海盗时代的来临。
在800年之前，这种袭击的范围往往只限于海岸地带，一般只有一两只船的小队人马出动，一抢到了财物便迅速地撤走。但不久之后，一支支组织严密的船队便在丹麦、挪威和瑞典相继诞生，他们在野心勃勃的国王和军事首领指挥下，开始了大规模的对外扩张和殖民——侵略别国，索取贡品和赎金，掠夺土地。
810年前后，丹麦国王戈德弗雷德袭击弗里西亚海岸（在今天的荷兰）和开始攻击查理曼帝国的部分领土，造成了相当的破坏。由于受到初战告捷的鼓舞，戈德弗雷德扬言要征服整个帝国，但他的计划还没来得及实施就死于一次暗杀了。查理大帝也趁此机会加强了防御，把这帮海盗基本挡在德意志的心脏地带外。（可是法兰西就顾不上了）
之后，维京海盗把目光转到了不列颠群岛和法兰克，851年，丹麦人开始攻打英国，从865年－880年，丹麦人的战旗走遍了大半个英格兰，873年英格兰的小国东鸯格鲁国王埃蒙德被俘虏后乱箭射死。只有英格兰西南的威塞克斯王国在阿尔弗雷德大帝德指挥下，以环状链式布置的要塞和防御工事把入侵者挡在王国外，同时亲自设计组建了一支两侧船舷极高（防止海盗登靠作战）、吃水浅速度快（同样应对维京人的长船）的新型快速舰队与维京人在海上作战。
而阿尔弗雷德最伟大之处，是他所推行的外交策略，公元886年，为了表达与新邻居和平共处，友好往来，他与丹麦军事首领古特伦签订了和平协定，按照协议，丹麦人正式控制英格兰北部和东部一带，从泰晤士河口到爱尔兰海一片面积为25000平方英里的富饶土地，这就是历史上著名的“丹麦法施行地”。但是实际上英格兰人并没有怎么吃亏，他们不但维持了西部和南部的和平，而且阿尔弗雷德大帝说服了古特伦接受基督教的洗礼，并且成为他的教父，古特伦起誓在教父有生之年都会对其永远效忠。虽然丹麦人被允许保留对奥丁神和索尔神的崇拜，然而在当地人的融合过程中，不可避免地被基督教强大的文化力量所同化，之后他们就慢慢的变成了英格兰的顺民。同时在公元9世纪，在东面作战的挪威人也控制了大半个爱尔兰，并建立了都柏林（现在的爱尔兰首都）和一系列城镇。
885年，丹麦人进军塞纳河并围攻巴黎，虽然最后打不下巴黎撤退了，但是却沿海岸线占领了大量的殖民地并定居下来，最后迫使法王查理三世在911年和北欧海盗首领罗洛立约，封他为公爵，将塞纳河口一带地方划归他统治，起名罗洛，以后这里有大批维京人前来定居，这帮北欧海盗慢慢再进占蚕食，形成诺曼底公爵领。至11世纪时，诺曼底已完全法国化，成为法国的一个大封建领地。907年，瑞典人攻击俄罗斯地区，然后从海路袭击君士坦丁堡，横扫拜占庭帝国海岸线所有要塞。迫使拜占庭帝国向他们进奉贡品，并签下商业协定，给予罗斯人（其实就是已经在俄罗斯地区定居下来的瑞典人）贸易特权。
之后定居下来的维京海盗逐渐开始被基督教世界慢慢同化，锐气虽犹存，野性已褪去不少了，欧洲的海盗时代终归沉寂。公元1000年左右，维京人的势力已经不再具有如此大的威胁力和难以驾驭的野性了。基督教在斯堪的纳维亚地区已经取代了传统的古老的奥丁神崇拜，得到了广泛的传播，那些北欧海盗在习俗和礼仪方面变得越来越象一个“欧洲人”。而长达两个世纪的移民活动和各国政治的基本统一，多少也缓解了北欧本土的生存压力，渴望从事海外殖民冒险的年轻人也越来越少了。1016年丹麦海盗首领卡努特武力抢夺到英格兰王位，并成功统治英格兰近20年（1016－1035），维京海盗的军事成就达到了巅峰，之后不可避免地开始走下波路了。
1042年，卡努特帝国崩溃，英格兰恢复独立，“贤人会议”拥立先王埃塞尔列德之子“忏悔者”爱德华为王（1042—1066年）。爱德华死后无嗣，贤人会议把爱德华的内兄弟哈罗德.戈德温森推上王位。正当哈罗德欣喜之际，希望再创维京先人荣耀的挪威国王——“无情者”哈拉尔德.哈拉尔迪开始入侵约克郡，诺曼底公爵威廉又在佩文塞登陆，双双加入王位争夺战。威廉是爱德华的表兄弟，在爱德华与其岳父戈德温森伯爵发生争执时站在爱德华一边，爱德华则许诺以继承英国王位相回报。但是，戈德温森之子哈罗德伯爵在爱德华临终前被指定为继承人，威廉感到受骗，便挥戈而来。
1066年10月，刚刚打退挪威人，英王哈罗德的军队还没有来得及喘息，（其实这家伙在与无情国王的战斗中一败再败，但在一次突袭中击毙了哈拉尔德.哈拉尔迪，结果就趁机打退了失去首领的挪威人。）就在英国东南角的哈斯廷（Hastings）同以逸待劳的诺曼底军队展开决战。结果，哈罗德国王和许多英格兰贵族战死，哈斯廷战役为诺曼底公爵威廉征服英格兰奠定了基础，之后威廉也被正式命名为“征服者威廉”。
1066年，是挪威国王——“无情者”哈拉尔德.哈拉尔迪战死的年份，作为最后一个带有永不知足，也永无止境的探索精神，一生四处征战的真正的北欧海盗领袖，他的死标志着北欧海盗在欧洲疯狂侵略扩张年代的终结。北欧海盗英雄的荣耀从此一去不返，却永不磨灭！（虽然“征服者”威廉也是维京后代，但这时诺曼第已经法国化了，他算是诺曼人）
