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在高达世界所有的科幻装置中，最具有魅力的毫无疑问就是那些被称为机动战士的人型战斗兵器。最初机动战士是一年战争中吉恩公国设计并投入战斗的，而它们正是吉恩军能够成功对抗数量上有着相当优势的地球联邦军的关键所在。在这场战争后的几十年内，机动战士成为了不可缺少的军事装备之一，大大小小的战争都是由这些虚幻的巨大机器人来进行的。
机动战士的根源
最开始，吉恩军的开发人员意图开发一种传统的宇宙战斗机。他们的起点就是民用的宇宙POD，一种简单的用来进行空间建筑作业的装备了机械臂的空间飞行器。但是，在后来的研发中，研究员们认为，一个完整的人型机械可以由更高的机动性和泛用性。这种机械的四肢不但不是无用的负载，他们不光可以储存推进器的燃料，在运动学原理的帮助下，它们甚至可以进行一些精细的操作。机体的运动由“动态质量自动平衡控制”(AMBAC)系统进行控制，从而实现了和人类一样的运动自动平衡控制。
到了UC
0073年，吉恩的研究员们完成了他们的人型机体设计－他们叫它“机动战士”，并把它比作一件空间战斗服。开发工作交给了吉恩尼克公司，公司不久就推出了一系列原型机。但是这些最初的少数设计都有发动机出力严重不足的重大缺陷，吉恩尼克公司在他们的第4部机体上装备了刚刚完成了米洛夫斯基型核融合炉，成功地解决了这个问题。MS-04很快就被改进成了有实战意义的MS-05，这台原型机完成于UC
0074年2月。就这样，UC 0074年，机动战士来到了这个世界
机动武器归类
当机动战士成为高达世界中舰队的主要作战武器后，它们就不再是军用领域唯一的高技术战斗机械了。同样使用机动战士的技术，人型或非人型的另一种战斗机械，被称为机动装甲
在一年战争末期，吉恩的研究员们迈出了研发超越正统的人型机动战士的机动武器的第一步。他们重新采用了早期的机动战士设计概念，创造出了可怕的机动装甲，一种非人型的有着比一般的机动战士更强的火力和更高的速度的战斗机械。没有了机动战士那体积和外形的限制，吉恩军的机动装甲有着足够的空间来装备一些大型装备，像脑波传动系统，I-力场发生器，米洛夫斯基飞行系统等。
一年战争后，机动战士的设计者们开始开发一些能够结合机动战士和机动装甲模式的装备；在机动战士模式，它们有泛用性和好的操作性，而机动装甲模式则提供强大的火力和高速度。由它的体积和出力大小，这种可变式的设计分为可变式机动战士和可变式机动装甲。但是，这些设计的成本都非常高。因此，自从UC
0085年首次推出后，它们在5年内就退出了历史舞台。
军用机动战士的设计开发技术对民用方面也有着很大影响。一年战争后不久，民用的机动战士就在市场上出现了，在不同的时期，它们被成为小型机动战士，中型机动战士，下级机动战士和机动工人。这些小型的机动战士常常从事一些建筑，维护，打捞等工作，就像按军用机动战士建造的宇宙POD一样。
机动战士结构
机动战士的核心是一个高出力且小型的核融合炉，一般装备于躯干部位。除了为光束武器和推进力提供能量，融合炉还产生电力并为传动装置和关节提供动力使机动战士可以活动它的四肢。吉恩军的第一部机动战士采用以电缆传动的流动脉冲系统来把从融合炉来的动力传给关节，而地球联邦为他们的机动战士装备的以I-力场为基础的力场发动机，但并没有什么特别的优势。在临近一年战争尾期，地球联邦页开发出了磁性结合技术，它利用减少关节间的摩擦力来提高了机动战士的反应速度；这一技术首先被运用于阿姆罗·利的RX-78-2高达，后来更用来加快可变式机动战士的变形速度。
第一台机动战士是由非常普通的生产线制造出来的。吉恩的机动战士采用了一种单体横造的结构，这种结构机体以坚硬的外壳覆盖机体的传动装置，能量系统，推进器，电子设备等其他重要设备。地球联邦则选择了一种以内部骨骼为基础的半单体横造结构，外部再添加独立的装甲。但再一年战争的最后几个月，装备了光束武器的机动战士的登场使这些差别变得毫无意义。即使是装备了最厚重的装甲的机动战士也抵御不了光束步枪的毁灭性的威力－对于那些经历了这场战争的机动战士设计师们来说，唯一的防御就是不要被击中，尽可能的提高机体的敏捷性和机动性。
在这个概念下，地球联邦的精英工提坦斯军决定以活动骨骼为基础来建造他们的机动战士，这是一种以内部骨骼式结构为主体，而只在重要的部位覆盖装甲的设计。在UC
0087年，提坦斯完成了RX-178 高达 MK
II作为这种概念的试验机；在接下来的2年里，活动骨骼很快成为了机动战士设计的标准元素之一。