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1996年Diablo横空出世，震惊了欧美。这个作品以快节奏的砍杀代替了原本缓慢的迷宫冒险，虽然它不是纯正的RPG，但是无论其快节奏的理念，还是深深影响了《博德之门》（Baldur Gate）等巨作。1997年辐射诞生，又宣告了一次冲击的开始。辐射在游戏海报上不论男女都做着超级英雄的苦大仇深状，下面印着一行字“挺进废土！”确实，辐射继承了废土那些知名要素，统统加以强化。辐射中的核战来源于石油枯竭后的能源危机，恐怖分子横行，新型传染病不断蔓延。美国为了保障其利益，不断扩展霸权，吞并了墨西哥，在加拿大大量驻军。2065年，美国通过对小型核融合技术的研究即将跨过能源危机的门槛，却通过石油杠杆来限制其他国家的发展，2066年，战争终于爆发，中国为了争夺最后的石油在阿拉斯加登陆，美军强迫加拿大同意通过领土运输部队，2067年，通过小型核融合电池提供动力的小型动力装甲投入战场，使美军扭转颓势。战争不断升级，对方开始使用生化武器，使美国开始加速对新型病毒的研究，并加速了对加拿大的吞并。此后美军在中国东南沿海登陆，并血腥镇压加拿大和国内的示威者，战争双方都开始崩溃，居民哄抢食物配给，逃兵四处逃亡，一片混乱中核战终于于2077年爆发，摧毁了战争双方，幸运的美国居民躲入了战前兴建的大型避难所，其他幸存者只能在荒原上饱受核辐射和泄漏病毒的折磨。直到2161年，第13避难所的净水芯片损坏，游戏者被派出去寻找一个替代品，才正式开始了游戏。辐射美工模仿60年代的科幻元素，再加上各处荒漠遗迹以及破烂的城镇，所以辐射虽是个科幻题材的游戏，但却被浓厚的怀旧氛围包裹。辐射原定使用通用人物角色GURPS，因为作者不愿把规则使用在一个有大量暴力渲染的作品上，所以最后改用独创的“SPECIAL”系统。该系统由七个属性的首字母组成，力量(Strength)、感知(Perception)、体质(Endurance)、魅力(Charisma) 、智力(Intelligence)、敏捷(Agility) 、运气(Luck)，除了基本属性，游戏还提供了一套技能系统，由基本技能和人物特征组成，技能囊括了人物的战斗技巧，潜行开锁等冒险技巧以及交易之类的交流能力。至于特征，在制作人物时可以选择两项天赋（Trait），这些能力有利有弊，取决于玩家希望的发展方向。以后每三级可以获得一个特征（PERK），这些特征基本都是纯加成，既有基本技能的补正，也有其他五花八门的花花肠子，比如免遭动物攻击。战斗系统采用点数回合制，每个动作都会消耗一定的点数，除去普通攻击，还可以进行消耗点数较高的瞄准攻击，如攻击身体，则命中率较高暴击率较低，攻击头部则反之。辐射采用了开放式剧情结构，除了几个关键事件，游戏并不要求玩家按照规定的路线走，在各个事件，玩家也可以灵活采取自己的立场。丰富的系统和开放性的剧情结构给予极大的角色培养空间，除了当义薄云天的英雄和恶贯满盈的恶人，游戏也能扮演在善恶边缘游走的灰色人物，小偷小摸的混混，乱嚼三寸不烂之舌的说客，身穿能量装甲在敌营杀个七进七出，或者像健次郎那样空手肉搏坦克的猛士。值得一提的是，虽然辐射本身不强调杀戮，甚至可以不杀一人通关，但是战斗动画非常爽快，游戏人物在战斗时有相当传神和血腥的小动画，火爆刺激，血肉横飞，甚至子弹掠过身边的一抖，都有相当传神的表现，早期提枪上阵，颇有西部片主角的感觉，血腥的战斗也成为了辐射系列日后不可错失的元素。
冒险途中，玩家将接触到各色荒漠城镇，既有平和的小村，也有鱼龙混杂的贸易中心。还有处于暴乱边缘的独裁市镇。除了人类，还有超级变种人和僵尸(Ghoul)——受到强烈核辐射全身溃烂却寿命极长的人类。荒漠环境恶劣，人心险恶，为了生存人们利欲熏心，不择手段，但是更大的危机正在袭来。一名邪教教主，自称“大主教”，其教团正在急剧扩张，虽然表面上劝人为善，实际上却在做病毒实验，准备把全部人类改造成超级变种人，来造就“物种的进化”，事实上的他的“新人类”没有生育能力，成为天大的讽刺。游戏的最后，主角取得了净水芯片，消灭了教团，但是却因功高盖主，被避难所管理员驱逐了出去。
1998年8月，Interplay的RPG部门正式定名为黑岛（Black Isle），9月推出的《辐射2》成为了第一款打着黑岛商标的游戏。辐射2剧情发生在1代的八十年后，前作主角创建的村庄遭遇了几十年一遇的大旱，主角被长老派出去寻找伊甸园发生器（Garden of Eden creation kit）来解决这次危机。辐射2沿用了1代的引擎，系统也基本一样，但在界面和队友控制AI等方面做了不少改进，修正了不少前作的瑕疵。游戏最关键的进步则在于在世界观和任务设定。2代的活动范围比1大了不少，从南加州扩展到北加州，还提供了一辆汽车做代步工具，游戏背景和任务的设定也更为深刻。1代的城镇，基本还是美国西部片大城小镇的模式，市长警长犯罪分子，黑白两道通吃的黑社会以及商队等等，各个城镇的区别不如2代大。各个任务基本也只限于本城范围，除了荒漠商队，各个城市还在“鸡犬之声相闻，老死不相往来”的状态。但是在2代，1代那样的城镇固然还在，却多了像避难所市那种类似古罗马的公民民主制城市，丹恩和新里诺这样的黑帮之城，种族问题相比1代有所减轻，出现了人类和超级变种人混居的采矿小镇；城市之间的关系也有变化，强势的城邦在酝酿统一整个地区，小镇则在考虑靠拢谁得益更多。核战造就了不少地区与世隔绝的状态，但是人类的活动又将这些状态打破了，在游戏里既有兄弟会和避难所市这样继承战前科技的城市，也有完全退化到原始状态的部落，结果奴隶贩子和毒品贩子四处横行，强者愈强，弱者愈弱。游戏的任务也更加复杂，由城市内的矛盾变成了城市间的矛盾，核战背景在此作中也有更深一步的深入。游戏里最终的敌人是由战前美国政府演变而来的英克雷（Enclave），他们盘踞在海上钻井平台内，利用黑帮在大陆活动，英克雷认为大陆上的人类基因都已遭核污染，作为纯正人类的他们准备通过改进战前研究的病毒，杀死一切遭到污染的人，最后主角潜入钻井平台，用一枚核弹结束了他们的计划。辐射2细节极其强大，光是地图上的石头就有三种说法，游戏中的拳击赛也有情急之下“咬耳朵”的内容，进旧金山的中国城会看见小孩到处乱跑，并大喊:Hi,look,a LAO WAI！！此外游戏内还有对大量经典科幻和电影致敬的大量内容，曾有外国粉丝做过统计，据说最早可以上溯至一部1920年的电影，如果读者有兴趣，可以去搜索《辐射2中的彩蛋》一文。